理海大學(xué)創(chuàng)校于1865年，是美國一所歷史悠久的著名私立研究型大學(xué)，也是中國最早官派留學(xué)生的幾所大學(xué)之一。1872年，清末中國留美幼童中第一批的黃仲良、王鳳喈以及陳榮貴分別在新英格蘭地區(qū)的高中畢業(yè)后，于1879年分別進(jìn)入里海學(xué)習(xí)土木工程和采礦。黃仲良后參與中國早期鐵道工作。陳榮貴在開平礦務(wù)局工作，王鳳喈作為外交官早逝與英國。

1909-1910年，因?yàn)橹扒逭淤r款，中國學(xué)生分三批留學(xué)美國。如第一批的著名化學(xué)家王琎，第二批的電工專家、教授易鼎新。第三批的中國工礦業(yè)先驅(qū)周掄元和張景芬。

由于學(xué)校過去不注重宣傳，所以中國國內(nèi)知道的人相當(dāng)少，但是理海大學(xué)卻是在美國東海岸相當(dāng)著名的學(xué)校，與知名的常春藤相去不遠(yuǎn)，理海大學(xué)多年前在美國便早已與芝加哥大學(xué)，西北大學(xué)，塔夫斯大學(xué)和西點(diǎn)軍校等共同作為隱藏的常春藤（Hidden Ivies）之一被人熟知。

全校學(xué)生總數(shù)6500多人，大學(xué)部4000余人，研究生約2000人，為一個科系均衡發(fā)展的私立綜合大學(xué)。師生比例1：9.3, 99%的教職人員擁有博士學(xué)位或者相應(yīng)領(lǐng)域的最高學(xué)位，平均班級大小27人，80%的課程是35人以下的課堂規(guī)模。里海大學(xué)的畢業(yè)生薪酬中位數(shù)歷年在整個美國東北部都名列前茅 。2015年的畢業(yè)生薪酬中位數(shù)是57200美元，僅次于普林斯頓大學(xué)和西點(diǎn)軍校，與麻省理工學(xué)院并列第三。

自創(chuàng)建以來，學(xué)校一直以工科為重點(diǎn)，其工程學(xué)在全國素享聲譽(yù)，至今學(xué)校仍有50%的學(xué)生主修工程科。學(xué)校的商學(xué)院迅速發(fā)展，已經(jīng)成為美國最為著名的商學(xué)院之一，以會計，財務(wù)與經(jīng)濟(jì)課程最好。其他學(xué)科如建筑學(xué)，心理學(xué)，政府，新聞學(xué)也值得贊揚(yáng)。理科以化學(xué)和數(shù)學(xué)較為突出。另外學(xué)校的博雅學(xué)院和教育學(xué)院在美國學(xué)術(shù)界也享有很高的聲譽(yù)。

在2008年，理海大學(xué)位列《USNews》美國國內(nèi)大學(xué)31名 。在2011年，在美國權(quán)威雜志《USNews》的美國頂尖大學(xué)排名中，理海大學(xué)位列全美第37。美國著名雜志《Bloomberg Business Week》的本科商學(xué)院排名中，里海大學(xué)位列24。與它排名相近的有：紐約大學(xué)，羅切斯特大學(xué)，威廉瑪麗學(xué)院等歷史悠久的著名老牌大學(xué)。

根據(jù)華爾街日報數(shù)據(jù)，在大學(xué)投資回報比（ROI）院校排名中，里海大學(xué)位于全美排名第12位，畢業(yè)生普遍薪水待遇優(yōu)厚。在福布斯排行榜排出的全美含金量最高的大學(xué)中，排名第24位。2020年美國Payscale本科畢業(yè)生薪水排名，里海大學(xué)排第23名 。