雖然范德堡大學(xué)不是美國(guó)最具歷史的院校，但范德堡也有一段傳奇的建校歷史。

美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間，田納西州納什維爾的衛(wèi)理公會(huì)教堂計(jì)劃建立一所“南方大學(xué)”。1873年，當(dāng)?shù)氐闹鹘毯仗m·麥克泰爾向教會(huì)領(lǐng)袖陳情后獲得同意，但是由于缺乏資金和南方戰(zhàn)后的混亂，學(xué)校的建立被一度推遲。

次年，麥主教在紐約遇到了美國(guó)鐵路和航運(yùn)大亨科尼利厄斯·范德比爾特先生，他的第二任妻子是麥主教妻子的表妹。

當(dāng)時(shí)范德比爾特是美國(guó)最富有的人之一，財(cái)富僅次于石油大亨約翰·洛克菲勒和安德魯·卡內(nèi)基。范德比爾特的資產(chǎn)占當(dāng)年美國(guó)GDP的1/85。對(duì)比起來(lái)，比爾·蓋茨的資產(chǎn)也僅占今天美國(guó)的1/152。

當(dāng)時(shí)的范德比爾特身處晚年，正考慮在有生之年做一些慈善事業(yè)。他原本計(jì)劃在紐約的斯塔滕島上，以他母親的名字建立一所大學(xué)。與麥主教見(jiàn)面后，他被勸說(shuō)捐出50萬(wàn)美元，為“南方大學(xué)”的建立墊資。

范德比爾特本人年少時(shí)就厭惡死記硬背、生搬硬套的學(xué)習(xí)方式，成年后也多次抨擊這樣的教育，所以他對(duì)投資教育事業(yè)很感興趣。

不久之后，麥主教收到了范德比爾特的捐款，100萬(wàn)美元！這在當(dāng)年是一筆非常巨大的款項(xiàng)，史無(wú)前例。這也是范德比爾特唯一資助的慈善事業(yè)，并且沒(méi)有任何諸如要以他名字命名等附加條件。收到捐款后，麥主教開(kāi)始了“南方大學(xué)”的建立工程。

盡管范德比爾特沒(méi)有其他任何要求，但麥主教及“南方大學(xué)”的董事會(huì)成員們一致堅(jiān)持以受托人之名把這所學(xué)校命名為“范德堡大學(xué)”。

1875年10月，200名學(xué)生入學(xué)，范德堡大學(xué)正式啟用，麥主教擔(dān)任了校董事會(huì)主席。在他的力邀之下，許多當(dāng)時(shí)之名的教授都來(lái)到范德堡執(zhí)教，這也為日后的教學(xué)打下了堅(jiān)持基礎(chǔ)。

遺憾的是，范德比爾特于1877年去世，他根本沒(méi)有見(jiàn)到這所以他名字命名的學(xué)校。當(dāng)然，還有人說(shuō)，范德比爾特之所以會(huì)傾囊相助，是為了彌補(bǔ)南北戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)美國(guó)南部帶來(lái)的創(chuàng)傷，他本人根本沒(méi)想獲得任何利益。

在過(guò)去的一百多年的時(shí)間里，范德堡大學(xué)逐漸由一所南部貴族子弟專有的私立院校，成長(zhǎng)為今天財(cái)力雄厚的研究型學(xué)府。值得一提的是，范德比爾特家族直到今天仍然支持著范德堡大學(xué)。